Les spiroplasmes sont des bactéries à Gram positif procaryotes appartenant à la classe des mollicutes et se caractérisent par le fait qu'elles sont dépourvues de paroi cellulaire. C'était le premier mollicute à être obtenu en culture après avoir été isolé d'un plant de maïs infecté par la maladie des cascades du maïs au Costa Rica. Les spiroplasmes sont caractérisés par une morphologie et un mouvement hélicoïdaux et sont liés par une membrane. S. kunkelii est l'agent responsable de la maladie des cascades du maïs. Il peut être transmis par les insectes, de la balle de maïs à la balle de maïs, via le vecteur de l'insecte. On peut le trouver dans le vecteur de la cicadelle du maïs Dalbulus maidis dans les zones irriguées de faible altitude pendant les saisons sèches et les zones de haute altitude non irriguées après les saisons sèches. Les spiroplasmes résident dans l'intestin de l'insecte vecteur après avoir traversé la barrière intestin-insecte. Il s’agit d’un organisme important à étudier en raison de sa capacité à se multiplier rapidement et à atteindre une multitude de plantes, ainsi que de ses effets sur les plantes en rapport avec la maladie de la cascade du maïs.