La pyrale est sensible à la température. Elle présente une ou deux générations par an en France suivant les régions, la seconde génération volant pendant l’été.
Dans le cas d'une génération par an (monovoltin), la ponte s’effectue en mai-juin. Les larves, écloses au bout de deux semaines, dévorent d'abord les feuilles avant de creuser des galeries dans la moelle de la tige et d’attaquer les épis. Les larves passent l'automne et l'hiver en diapause dans les tiges puis dans les débris de culture. Elles se transforment en nymphes au printemps suivant.