La maladie se caractérise par des excroissances noires allongées en forme de banane (sclérotes) dépassant les glumes, visibles en automne qui peuvent atteindre jusqu'à 2 cm de long. La maladie se propage par des sclérotes qui germent au printemps pour donner des périthèces. La dissémination des ascospores coïncide avec la floraison des graminées et les ovaires sont contaminés. Elles forment un stroma mycélien qui produit un "miellat" formé de conidies capables de contaminer les graminées à floraison plus tardive.
Six semaines à une température de 5 °C. sont nécessaires pour que les sclérotes germent sous forme de périthèces d'environ 1 à 1,5mm. Les conidies sont disséminées par le vent et la pluie.