Il s'agit d'une maladie du système digestif qui progresse par le développement de tumeurs sur certains organes. Une paralysie progressive s'opère au niveau des pattes et des ailes, la tête restant droite et rigide. Les poules atteintes deviennent aveugles et la mortalité est importante, surtout chez les jeunes adultes qui sont particulièrement exposées. Des difficultés respiratoires et des troubles digestifs peuvent s'ajouter aux symptômes. Un vaccin existe pour lutter contre la maladie de Marek, mais il n'est pas fiable à 100 % tandis qu'aucun traitement spécifique n'est possible. Causée par un herpès virus qui se transmet par voie respiratoire, la contagion est rapide et difficile à combattre.