Les champignons de ce groupe présentent un cycle complexe. Le mycélium envahit l'ovaire des fleurs femelles de diverses Graminées. Il y produit des éléments reproducteurs enrobés de nectar attirant les insectes qui disséminent le parasite. Lorsque les grains mûrissent, les filaments s'agglomèrent en tissu dense recouvert d'une écorce violacée visible, le sclérote. Les sclérotes se détachent et passent l'hiver au sol. Au printemps, ils produisent des spores qui contaminent les jeunes plants.