Les symptômes apparaissent seulement sur les épis car le champignon attaque l’inflorescence des céréales. Le premier signe évident d'infection à l'ergot est l'apparition de miellat, une solution sucrée collante jaune constituée de sève de l'hôte et de conidies entre les glumes affectées des céréales. Ceci est sécrété par l'ovaire de la plante infectée, qui est finalement remplacé par un sclérote noir violacé, communément appelé ergot. La taille du sclérote dépend de la plante hôte. Il est généralement 1 à 5 fois plus gros que la graine hôte. Ainsi, les plus gros ergots se trouvent dans les plantes à grosses graines. Le sclérote est constitué d'un tissu mycélien blanchâtre contenant des cellules de stockage et d'un cortex externe pigmenté foncé qui protège le mycélium fongique de la dessiccation, des rayons UV et d'autres conditions environnementales défavorables.