Les organes végétatifs du maïs (les tiges, les feuilles, les fleurs et les épis) atteints par Ustilago maydis, sont couverts de bosses boursouflées. Ces dernières ont pour la plupart la taille d'un poing. À l'intérieur de ces bosses se trouvent des masses de spores visqueuses, qui se transforment, par la suite, en poudre. A la base des tiges, des tumeurs charnues blanchâtres puis grisâtres, remplies d'une fine poussière noire apparaissent. Elles se libèrent lorsque la membrane externe se crevasse. Sur les feuilles, les tumeurs blanchâtres remplies de spores noires apparaissent à n'importe quel endroit avec une préférence pour la nervure centrale et les bords du limbe.