Des conditions environnementales appropriées de température, d'humidité relative et / ou de précipitations sont nécessaires pour la séquence d'infections à l'origine de la brûlure du maïs. Phyllachora maydis en soi provoque généralement un faible niveau de nécrose, bien que ce niveau puisse être économiquement important dans certaines régions. La maladie est transportée jusqu’au mais par le vent ou la pluie. On peut confondre d’autres agents pathogènes avec la tache de goudron, en particulier la phase noire (teliospore) hivernante de la rouille du maïs. En outre, il existe de nombreux champignons, appelés saprophytes, qui se nourrissent de tissu de maïs mort et forment des taches noires sur les feuilles.