Le virus est transmis sur un mode persistant par des cicadelles vectrices de la famille des Delphacidae: Perkinsiella saccharicida, Perkinsiella vitiensis et Perkinsiella vastatrix. Le virus infecte les tissus du phloème de ses plantes-hôtes. La réplication peut se produire à la fois dans l'hôte et dans le vecteur. Les plants de canne à sucre peuvent montrer un rabougrissement accompagné de changements de couleur et de structure des feuilles. Cependant le symptôme caractéristique de la maladie est l'apparition de galles à la face inférieure du limbe des feuilles et à l'extérieur de la gaine. Ces galles, qui se forment longitudinalement le long des faisceaux vasculaires, sont de taille très variable : parfois invisible sans l'aide d'une loupe, elles peuvent atteindre jusqu'à 50 cm de long sur 2 à 3 mm de large.