Les plantes appelées engrais verts sont des plantes à croissance rapide qui ont une bonne couverture de sol. Elles le protègent ainsi contre l'érosion ou la formation d'une croûte de battance. Leur système racinaire de taille supérieure aux autres cultures va pouvoir s'enfoncer plus profondément que celui des plantes cultivées. Il a alors la faculté de décompacter le sol sur de plus grandes profondeurs, et va en plus jouer un rôle de « pompe biologique » en puisant à ces niveaux, normalement non atteints par les cultures, des minéraux et nutriments essentiels au bon développement des plantes (Azote, Potassium...) Laissées sur le sol après avoir été fauchées avant leur montée à graine, elles formeront un excellent paillage pour protéger le sol tout l'hiver. On peut aussi les enfouir après leur fauchage, elles apporteront alors de la matière organique au sol, ainsi que des éléments minéraux qu'elles auront puisé dans les profondeurs, enrichissant ainsi la terre et facilitant la croissance de vos futurs légumes.