Lors du battage (séparation des graines de l'orge des épis), les spores d'Ustilago hordei infectent la surface des grains sains. Au cours de la germination, les spores de la maladie fongique pénètrent à l'intérieur du grain engendrant la contamination de la plantule. Le mycélium du champignon se développe ensuite à l'intérieur de la plante. Une période d’humidité durant la floraison est également favorable au développement le champignon du charbon. Les vents disséminent le spores noirâtres qui se sont développés sur les épis aux quatre coins de la parcelle et peuvent aller contaminer directement d’autres épis sains jusque-là.