Le champignon se conserve sur des débris végétaux sous forme de mycélium qui différenciera au cours du temps des pycnides et/ou des périthèces. Au cours de l'hiver, se forment des organes de fructifications qui, en présence de conditions favorables, libèrent des spores. Les contaminations aériennes et souterraines peuvent affecter tous les organes de la plante, à tous les stades compris entre le stade cotylédonaire et la floraison. La sensibilité du tournesol est cependant accrue à partir de l'apparition du bouton floral. Pour que l’infection réussisse, l’atmosphère doit être saturée en humidité pendant au moins 24h lorsque la température est optimale 25°C. La durée de saturation augmente avec la diminution de la température. Tous les organes aériens de la plante (collet, tige, feuille et capitule) peuvent être attaqués par le pathogène.