Les termites sont des insectes omniprésents en région tropicale faisant donc partie de la faune édaphique intertropicale. Si on note qu’ils ont un impact positif certain sur le sol, ils sont pointés du doigt comme occasionnant d’énormes dégâts en milieux agricole. Ceci témoigne alors de l'ambiguïté du rôle des termites. Quelle fonction intéressante peuvent-ils avoir et pourquoi sont-ils aussi redoutés ?





GÉNÉRALITÉ SUR LES TERMITES



Les termites appartiennent au règne animal, à l'embranchement des arthropodes, à la classe des insectes et à l'ordre des isoptères. Ils sont relativement peu évolués dans la phylogénie des insectes (ils sont apparus bien avant des espèces plus évoluées, comme les abeilles). Ils seraient apparus il y a 300 millions d’années sans modifications morphologiques majeures. Néanmoins, les termites les plus primitifs qui s’apparentent assez fortement aux blattes (Blattoptéroïdes) ont évolué au cours des temps et se sont différenciés pour donner plus de 2700 espèces distinctes. Les termites abondent dans les pays chauds, où certaines espèces construisent de grands nids en terre mâchée, les termitières.



Ces insectes lucifuges (craignent la lumière) sont des espèces sociales, qui vivent en colonies et ont une organisation en castes très spécialisées; avec particulièrement un couple royal, fondateur de la colonie dont ils sont les seuls individus reproducteurs.



Certaines espèces primitives se nourrissent d’humus, mais le plus souvent, les termites sont xylophages (mangent du bois, principalement la cellulose).



En effet, le type le plus gênant des termites dans l'agriculture sont les termites champignonnistes. Ils se nourrissent de la matière organique morte telle que les résidus de culture, paillis et le sol en matière organique (humus). Toutefois, lorsque ce type de nourriture n'est pas disponible, ils mangent les plantes vivantes, y compris les cultures comme l'arachide, le millet et le maïs.



Les termites moissonneurs se trouvent dans les zones arides et semi-désertiques. Ils construisent des nids souterrains qui peuvent être difficiles à localiser. Ils recueillent les plantes vertes et causent des dommages aux cultures. Ils attaquent les plantes malades, flétries ou endommagées.



En termes d'ennemis des termites, on note chez les Mammifères, l'Oryctérope (Mammifère nocturne d'Afrique au long museau et à la langue gluante) et chez les insectes les fourmis Dorylines.





IMPORTANCE DES TERMITES EN AGRICULTURE



Bien que généralement considérés comme nuisibles, les termites peuvent aussi offrir de nombreux avantages en agriculture. Ainsi, les termites permettent l'aération du sol. En effet, pourvu qu’il y ait de la matière organique sur le sol, celle-ci attire les termites qui font de multiples perforations à la surface du sol pour venir chercher cette nourriture par le bas. Toutes ces perforations, jusqu'à plusieurs centaines par mètre carré, sont autant d’orifices par lesquels l’eau peut pénétrer dans le sol au lieu de ruisseler, alimentant ainsi les nappes phréatiques et limitant les risques d’inondation.

Signalons aussi que, dans les régions tropicales où le sol n’est pas protégé par un couvert végétal continu, les pluies du début de saison forment rapidement une croûte de battance sur laquelle, pour peu qu’il y ait une légère pente, l’eau ruisselle abondamment et n’alimente donc pas en eau les sols ni les nappes phréatiques.



L’amélioration de la fertilité des sols par les termitières, qui sont riches en minéraux lorsque celles-ci sont écrasées vers le bas et incorporées dans le sol. Ainsi, même des espèces améliorant la fertilité, tel le Faidherbia albida, montrent une croissance plus rapide sur termitière.



Les sols des termitières sont riches en argiles remontées des profondeurs. Ils sont filtrants et humides et riches en azote. Ce sont donc des sols fertiles que les agriculteurs recherchent pour y installer les cultures les plus exigeantes. C’est pourquoi, certains agriculteurs profitent de ces richesses en minéraux et en matière organique de la terre des termitières; en l'étendant comme engrais dans les cultures.



Les agriculteurs sahéliens du Mali, du Niger et du Burkina, utilisent les termites pour améliorer les rendements agricoles dans ces régions où les pluies sont faibles et concentrées sur une courte période. Les agriculteurs creusent des trous, en quinconce, tous les mètres environ et utilisent cette terre pour faire des micro-barrages qui vont orienter l’eau de ruissellement vers les trous. Au cours de la saison sèche, les agriculteurs déposent dans ces trous de la matière organique (résidus de culture) et du fumier. Les termites du genre Trinervitermes sont attirées par cette alimentation abondante et creusent par en dessous des galeries pour venir la chercher. Le travail des termites (digestion du sol) aère le sol, l’ameublit, l’enrichit et surtout facilite l’infiltration des eaux de pluies qui sont concentrées dans ces poquets dans lesquels sont semés du mil ou du sorgho. Cette technique permet de multiplier les rendements, d’autant plus que les sols sont pauvres, encroûtés ou fortement dégradés.



Les termites ne sont pas les ennemis des arbres. Dans les zones de savanes certaines espèces sont bien connues pour vivre presque exclusivement sur des termitières comme le tamarinier dont les fruits sont comestibles. Dans ces zones arides, des espèces de zones plus humides, donc exigeantes en humidité parviennent à se développer sur des termitières alors qu’elles végètent en dehors.



Aussi, les termitières sont une source de minéraux pour le bétail qui lèche les monticules.Pour les volailles, par des techniques variées, les termites sont emprisonnées et constituent une source alimentaire.





NUISIBILITÉ DES TERMITES



Peu d’espèces s’attaquent aux cultures en bonne santé. L’espèce qui attaque le plus souvent les cultures est le termite champignonniste. Ce dernier se nourrit de la matière organique morte desséchée telle que les résidus de culture, paillis et le sol en matière organique (humus).



En l’absence de matière organiques mortes ( sols à faible teneur en matière organique) ; lorsque leur milieu est bouleversé par l'introduction d'une culture et surtout par les opérations culturales (labour, semis) conduisant à l'enfouissement ou à la disparition des déchets végétaux, les termites se rabattent donc sur du matériel vivant et leurs attaques sont d’autant plus vigoureuses que les plantes sont affaiblies, par exemple par une période de sécheresse.



Les attaques des constructions en bois ( tels que les greniers) sont celles qui causent le plus de dégâts car elles ne sont que rarement visibles, les termites laissant presque toujours la partie externe des pièces de bois intactes.



Certains arbres comme les Eucalyptus sont attaqués depuis longtemps, mais l’intensification des agressions provoquant jusqu’à 50 % de mortalité chez les manguiers et les agrumes en Afrique sub sahélienne et tropicale sèche est toute récente. En Guinée, dans un climat plus humide, ce sont les hévéas qui sont victimes d’Ancistrotermes guineensis, phénomène tout à fait nouveau.



L’augmentation des dommages causés par les termites sur les arbres et les cultures pourrait donc être reliée à la fois à l’épuisement de la nourriture habituelle des termites en raison de la déforestation et du surpâturage et à la disparition de régulateurs de leur population.



Rappelons que pour pouvoir se développer, les termites ont besoin d’une source d’eau mais pas forcément en grande quantité sur le lieu d’infestation. Une température de 18 à 25° est idéale pour leur bien-être. Ces insectes sont de plus lucifuges et se protègent de la lumière en construisant des galeries fabriquées à partir de terre, de particules de bois, d’excrément, et de salive.







La quasi totalité des auteurs considèrent qu'à une large échelle spatiale et temporelle les termites jouent un rôle primordial dans la genèse des sols tropicaux et subtropicaux. Ils ne sont pas seulement des organismes destructeurs ; ils apportent aussi des bienfaits. Par conséquent, avant que des mesures soient entreprises quant à leur extermination, une évaluation

des avantages sur l'écosystème devrait être faite.



Références : fr.howtopedia.org ; lavierebelle.org ; agritrop.cirad



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