La maladie se caractérise une pourriture sèche brune à noire plus ou moins profonde, crevasses. Les feuilles deviennent sèches et flétries sur le sol. Le champignon survit dans le sol sous forme de mycélium dormant ou de sclérotes de 1-3 mm fixés à des résidus végétaux à partir duquel il se disperse. Il peut aussi être transmis d’un champ à un autre par des parties de plantes infectées ou contaminées ou de la terre. Dans les champs, la maladie apparaît souvent en foyers limités. Il germe dès juin lorsque la température dépasse 13-15°C pour infecter des racines ou des parties de plantes restant sur le sol. Un sclérote peut étendre son mycélium sur une distance atteignant 7-10 cm jusqu’à trouver une plante hôte. Il pénètre dans la plante directement à travers la cuticule, ou par les stomates. Les attaques sont favorisées par des dégâts préalables causés par des ravageurs (nématodes ou vers fils de fer), ou par des outils. En conditions favorables, il n’y a qu’un délai de 3 à 4 jours entre l‘infection et l’apparition des premiers symptômes.