La conservation de la salade est assurée par la laitue sauvage (Lactuca serriola),les cultures de salades environnantes, par ses oospores (issues de sa reproduction sexuée) sur les débris végétaux. La contamination primaire des plantules par foyers s'effectue par les oospores. Le mycélium envahit progressivement les cellules du mésophylle puis de la plante entière. Dans certaines conditions, il devient systémique et sans symptômes apparents puis explose après l’arrêt des traitements. Sur les plantes du foyer, Bremia lactucae forme rapidement des sporanges à la face inférieure des feuilles et assure ainsi la contamination secondaire des plantes saines lorsque les conditions de température et d'humidité sont réunies. Son cycle de développement peut s’effectuer en moins de 5 jours.