Le cycle de développement du maïs se caractérise par son intensité et sa brièveté.
En France, la durée du cycle d’une culture de maïs à destination fourragère est de 4,5 à moins de 6 mois selon les conditions de végétation et les choix techniques de l’éleveur. Le cycle du maïs se compose de deux phases successives. La première phase, du semis à la floraison - fécondation, correspond à la mise en place de l’appareil végétatif, c’est-à-dire à la mise en place des capteurs de rayonnement, d’eau et d’éléments minéraux que sont les feuilles et les racines, et à l’installation des inflorescences mâle et femelle (l’épi). La seconde phase est spécialisée dans le remplissage des grains dont la croissance se termine par la récolte. La récolte doit permettre le meilleur compromis entre le rendement en plante entière, la qualité de conservation du fourrage, sa valeur nutritive et sa valorisation par l’animal.