Quel que soit l'animal, sa ration journalière doit mettre à l'équilibre besoins et apports. On distingue besoins d'entretien, besoins liés au travail, besoins de croissance et besoins de production. De plus, surtout pour les ruminants, la ration doit apporter une quantité importante de matière sous forme de fibres afin d'assurer une bonne digestion.
Dans la nature, et dans une moindre mesure en élevage extensif, l'animal ajuste lui-même sa ration à ses besoins. En élevage intensif l'alimentation est l'objet d'analyses et de calculs précis. Il faut respecter l'apport énergétique journalier, mais aussi en azote total et en acides aminés. Pour les monogastriques, l'on calcule les apports en lysine, méthionine, tryptophane, en matières grasses, en phosphore, en calcium, en oligo-éléments. Les apports de nutriments sont fixés en fonction de l'animal, de sa race, de son âge, de sa production. Ces calculs sont effectués à l'aide de tables de valeurs et d'algorithmes, ces systèmes de calculs sont aujourd'hui informatisés pour l'utilisation en élevage. Il faut définir les besoins de l'animal et calculer une ration équilibrée en fonction des apports en nutriments des aliments disponibles en tenant compte des coûts d'approvisionnement. Les coûts des aliments sont très variables en fonction de la situation géographique de l'exploitation, de la météorologie, de la période de l'année.
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